Na americkém kontinentu se v polovině 19. stol. definitivně konstituovaly velké státní celky a i v Evropě docházelo k ostré polarizaci sil. Ústřední postavou románu je dcera belgického krále Charlota, která dožene svého manžela, rakouského arcivévodu Ferdinanda Maxmiliána, do boje o uchopení moci v Mexiku. Celá historie končí tragicky - v boji jsou monarchisté poraženi, císař popraven a sen o vybudování velké habsburské říše na druhé polokouli se rozplývá. Čtenář pak sleduje císařovnu v posledních letech života, který trávila odloučena od světa a sužována těžkou nemocí.